* Napoleón I, Emperador de los Franceses.
En el estudio de las guerras del siglo XVIII, podemos
encontrar los primeros pasos tomados por los estados europeos para modernizar sus
ejércitos, tanto en doctrina como en tecnología militar. En particular los
cambios sucedidos desde la guerra de los siete años (1756-1763) son interesantísimos, pues se
vislumbraba ya lo que serian las guerras napoleónicas, estableciendo conceptos
que perdurarían hasta casi el final del siglo XIX. Aunque trataremos estos
extensos temas en diversas entradas, queremos hacer una pequeña síntesis del
estado en que se encontraba la artillería a finales del siglo XVIII y
principios del XIX, los años de Napoleón I (1769-1821)
Durante las guerras revolucionarias y napoleónicas que
asolaron Europa entre 1792 y 1815, los pequeños ejércitos profesionales del
siglo XVIII rápidamente dieron paso a los grandes ejércitos nacionales
compuestos por reclutas. Este mismo período vio a la artillería pasar de ser
una profesión especializada supervisada por la "mecánicos", a una
rama importante del servicio capaz de dominar los campos de batalla. Un ejemplo
de esto es el ejército francés de Italia, que en 1796 contaba con 60 piezas de
artillería en su haber. Dieciséis años después, en la batalla de Borodino (7 sept. 1812) la
artillería de ambos bandos fue de casi 1.200 armas de fuego que dispararon un
promedio de 15.000 disparos por hora durante el curso de los combates del día.
Y eso en un frente tan solo dos millas. Hay muchos factores que se combinaron
para producir este cambio fundamental; décadas de mejoras técnicas, la mejora
de doctrina táctica y el aumento de estatus de los oficiales de artillería.
Pero, ¿cómo fue exactamente empleada la artillería de este periodo? ¿Cómo ha
actuaba durante el combate? Y sobre todo, ¿qué factores llevaron al incremento
de estatus de la artillería, de una rama especializada y menospreciada a la de
diosa de la guerra?
Mejoras y Cambios
Las piezas de artillería utilizadas durante el siglo XVIII
fue un asunto problemático, cuyo gran peso apenas permite su transporte en las
carreteras europeas. La mayoría de los ejércitos de campaña no eran todavía
capaces de mover su artillería propia, por lo que los cañones eran movilizados
con ayuda de civiles contratados para esta tarea, los que por naturaleza
evitaban estar cerca del peligro tanto como fuera posible. Debido a este
infortunado arreglo, no era raro que los artilleros terminaran la tarea de
transportar sus piezas de artillería al campo de batalla. Una vez en el lugar,
los cañones más pesados se movían muy poco durante el curso de una batalla,
sobre todo si el terreno era escabroso. A pesar de estas disposiciones poco
habituales, y en parte a causa de ellos, las naciones europeas buscaron
esporádicamente el continuó mejoramiento de sus armas de artillería. Muchos de
estos esfuerzos se centraron en torno a determinadas personas que a través de
genio, influencia, o ambos, lograron diversas mejoras en el diseño y empleo de
la artillería.
A partir de finales de la década de 1760, la artillería
utilizada por el ejército francés fue completamente rediseñada a lo largo de
los principios científicos de Jean Baptiste Gribeauval (1715-1789) quien
estandarizo toda la construcción y el diseño. Esto dio lugar a un más ligero y
más manejable cañón sin sacrificar el alcance, así como también el mejoramiento
en la fabricación de las municiones. Los rusos también diseñaron nueva
artillería en esta época, la creando de los obuses de artillería Licorn, que
fueron los antepasados de las piezas de campaña de doble propósito. En 1805
se estandarizo los calibres de sus armas principales a sólo dos tamaños, una
salida notable, en un ejército por lo demás arcaico y con una severa falta de
estándares contemporáneos. La mayoría de las naciones en este momento también
comenzaron a construir armas / diseños flexibles que permitieron a los
artilleros manejar con mayor eficiencia
sus piezas. Estos avances individuales; estandarización y profesionalismo
francés, armas de doble propósito rusas, junto con otros muchos cambios, ayudó
a sentar las bases para el diseño y empleo de la artillería moderna.
En el momento en que Francia caía sumida en el caos
revolucionario en la década de 1790, su artillería se había llevado a los
últimos estándares, y contaba con muchos artilleros y funcionarios capacitados
en su empleo. Incluso durante la Revolución, el arma de artillería continuó
haciendo sentir su presencia, y la batalla de Valmy y St.Roch fueron sólo dos
acciones que pusieron de manifiesto la continua influencia de los artilleros de
cara al terror y la agitación. Después de 1800 el servicio de la artillería
francesa se vio especialmente beneficiado por el hecho de que su nuevo
comandante en jefe, Napoleón Bonaparte, fue uno de estos oficiales de artillería
que habían ejercido tanta influencia en la lucha revolucionaria. En combinación
con los grandes cambios tecnológicos y organizativos iniciados antes de la
revuelta, esto aseguro de que el arma de artillería francesa fuera lo mejor de
su época. Estas mejoras elevaron la moral de una rama del servicio que ya
contaba con una larga tradición de profesionalismo. El resultado final fueron tácticas
de batalla más agresivas y su éxito posterior marco el comienzo del cambio de
la artillería, de una posición de apoyo, a un papel decisivo y sumamente
destructivo en el campo de batalla.
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La pieza de artillería a escala que es mostrada arriba es
típica de los diseños Grimbeauval del siglo XVIII. La reducción del
"efecto del viento" entre la toma y el diámetro interior del cañón
permite una reducción de la masa del barril respecto a los modelos anteriores.
Esto, junto con el uso del bronce para el barril permitía un conjunto de carruaje
más ligero para la pieza. Estas piezas de campaña tenían la mitad del peso de
sus predecesores, lo que permitió a los
oficiales de artillería maniobrar sus secciones de piezas en formas
difícilmente imaginables treinta años antes. La mayoría de las piezas de
artillería incluían un suministro de municiones en cajas pequeñas llevadas en
su carruaje.
El ejemplo que se muestra aquí es una pieza de 12lbs, el de mayor calibre que se utilizara en el
campo de batalla de este período. Tales armas pesadas normalmente tenían un
diámetro interior de aproximadamente 11 centímetros y medio. Para la
comparación, las piezas más ligeras de 6lbs tendrían un diámetro de orificio de
alrededor de 9¼ centímetros. Para el transporte, el cilindro de bronce era
levantado y colocado atrás en un conjunto inferior de muñones, esto hacia que
se desplazara el centro de gravedad de la pieza y así podían
desplazarse por terrenos desiguales, con menos riesgo de vuelco. Antes de la
batalla el barril se mueve a la posición de disparo hacia adelante. Por extraño
que pueda parecer, había ocasiones en las que unidades de artillería que eran
relativamente lentas se quedaban rezagadas si no podían mantenerse al paso con el resto del ejército. En España, una
columna de tropas francesas dejó atrás a una unidad de artillería cuando las
piezas no pudieron pasar por una carretera muy estrecha. A medida que la
infantería avanzó, los artilleros utilizaron picos y herramientas para
ensanchar manualmente las paredes de roca de la calzada. Una vez de nuevo en
movimiento, los artilleros se turnaban para caminar por delante de la columna
con un eje flexible como un indicador para asegurar el paso de los cañones
detrás. La columna de artillería terminó muy por detrás de la fuerza principal
y apenas sobrevivió a un ataque de los partisanos.
Organización
Convencionalismos del siglo XVIII solían colocar baterías de
artillería en un grupo general de unidades, que luego eran distribuidas luego a
comandantes "temporales". Incluso con este método, los comandantes de
artillería podían usarla en masa en lugar de distribuirla en pequeños grupos a
lo largo de la línea del frente. Comandantes austríacos utilizaron
concentraciones masivas de artillería en las batallas de Marengo y Aspern
Essling, y el uso masivo de la artillería rusa en la batalla de Eylau es bien conocido.
Esta técnica no era inusual, Lo inusual fue que el ejército francés, como parte
de su reorganización del ejército a una estructura mas moderna de división/cuerpo
de ejercito, creo formaciones semi-autónomas de artillería que estaban bajo el
mando de oficiales de artillería inteligentes, agresivos y jóvenes. Estos
hombres estaban acostumbrados al aire democrático de la revolución y no dudaban
en decir a sus comandantes: "Déjame hacer esto, funcionara...",
comportamiento que fue desalentado en otros ejércitos de la época. Y no hay que
olvidar que Napoleón y varios de sus generales de mayor rango eran expertos en
el mantenimiento del tiempo de la ofensiva en el campo de batalla, incluyendo
la coordinación eficiente de fuego de artillería. Todos estos factores, junto
con el nuevo cañón, relativamente más ligero, inyectaron vida al comportamiento
de la artillería en el campo de batalla, convirtiéndola en un arma ofensiva potente.
Sólo la tendencia del ejército francés a colocarse asimismo en situaciones de
inferioridad numérica permitió a sus oponentes colocar una gran cantidad de
piezas en los campo de batalla, anulando parcialmente la nueva fuerza de la
artillería francesa.
La presencia de oficiales superiores dirigiendo y coordinando
las formaciones de artillería en masa fue uno de los factores importantes en el
rendimiento superior del arma de la artillería francesa en este momento. Los
rusos no eran ajenos al uso de la
artillería masiva, sin embargo, sólo hasta 1813 (muy tarde en las guerras
napoleónicas) su organización permitió a oficiales de artillería el mando de
unidades de reserva a nivel de cuerpo de ejército. Antes de esto, las reservas
de artillería parecen haber sido asuntos
más bien nebulosos, a disposición directa de los comandantes de ejército para
utilizar a su discreción. Mientras que esto ciertamente permitió la masificación
en el uso de las piezas, no permitió la innovación y el pensamiento
independiente entre las propias baterías. También evitó la coordinación entre
las baterías que generalmente resultaba de un control central. Los austriacos
en este momento también demostraron su retraso en la formación misma de unidades
de artillería semi-permanentes, mientras que a los prusianos solo se les
dejo un pequeño ejército que tuvo muy
poco que hacer después de su derrota en 1806. Cuando finalmente involucraron
sus tropas en el campo de batalla en 1813, fue siguiendo las líneas de la nueva
organización rusa, que estaban empezando a utilizar oficiales independientes de
artillería en números cada vez mayores. El ejército británico en ese momento
siguió utilizando el sistema antiguo, distribuyendo baterías individuales
a nivel brigadas o divisiones. Y si bien
las baterías individuales actuaban de manera eficiente, había poca coordinación
entre ellas.
Despliegue y uso en el campo de batalla.
El posicionamiento de artillería era de la mayor importancia.
Aunque el sentido común puede llevar a pensar que la tierra alta es siempre el
mejor lugar desde donde abrir fuego, éste no fue el caso durante la era
napoleónica. La Artillería generalmente disparaba balas de hierro, llamados simplemente
"disparó", que era más eficaz cuando se dispara en una trayectoria a
la altura del pecho. Si se le permitía pasar directamente a través de las filas
del enemigo, podría causar una enorme destrucción. En definitiva, la bala de
cañon rebotaría varias veces y empezaría a rodar, siendo todavía capaz de arrancar pies o romper los tobillos.
Si era disparado desde las alturas, o en una trayectoria en descenso, el tiro
caería al suelo en un ángulo tal que, incluso si alcanzaba a alguien, la
"zona de rebote" sería mucho más corta. Como resultado, los
artilleros buscaban colocarse en zonas planas, de suelo duro, abiertas,
desprovistas de obstáculos o irregularidades. Fue a través de estas áreas de
suelo duro y abierto que la artillería podía detener un asalto en seco. Uno de
los beneficios de que la artillería ocupara una posición mas alta en el campo
de batalla, habría sido la aproximación lenta delas unidades atacantes. La
artillería estacionada en las alturas, si el tiempo lo permitía, era colocada
detrás de barreras provisionales y era dotada de una munición parecida a la que
usan actualmente las escopetas (expansivas) para usarse contra las unidades
enemigas a medida que estas se acercaban a sus posiciones. Esta munición es
ahora comúnmente llamada metralla, a pesar de que la verdadera munición llamada así era una bola especial muy
pesada utilizada sólo por las armadas de la época. Esta se dividía en dos tipos
básicos; ligera y pesada. La ligera se utilizó a corta distancia, y estaba
compuesto de 60 a 120 pequeñas bolas dentro en un bote delgado que se rompía al
ser disparada por la pieza de artillería. La pesada se empleó a distancias más
largas y se componía de aproximadamente 30 a 60 bolas más grandes en un
recipiente similar.
Baterías de artillería (generalmente llamadas compañías en
esa época) parecen haber tenido la tendencia natural a disparar a su frente
inmediato.. La evidencia apunta en contra de esto como cualquier práctica
común. Los informes disponibles indican que algunas baterías de artillería
tenía una abrumadora tendencia a disparar a lo que podría llamarse "el
área del fuego" frente a ellos. Las ocasiones en que el fuego fue
convergente en algún punto parece haber sido cuando los blancos estaban bien
definidos, tales como edificios, baterías de artillería enemigas activas o
unidades solitarias muy específicas. Esto sucedió incluso con piezas que eran
servidas por artilleros entrenados que podía pensar con claridad, mientras
realizaban sus disparos. Esto no quiere decir que la artillería en esos momentos
no podía concentrar su poder de fuego, ciertos comandantes fueron reconocidos
por su capacidad para concentrar el fuego de artillería. Pero la tendencia
abrumadora en el calor del combate era para los artilleros el disparar
directamente a lo que tenían enfrente.
Otro problema con la selección de objetivos era el humo en el
campo de batalla y la posible dificultad en la identificación de amigo o
enemigo. Según relatos de testigos, algunas baterías de artillería del período
no podían saber la diferencia entre las tropas amigas y enemigas tan cerca como
a 800 metros si estaban comprometidos en el combate. Esto ayudó a negar la
autonomía teórica máxima de 1.500 metros para las grandes armas. Una vez que se
comienzan a disparar, los artilleros debían seguir disparando aunque su propio
humo bloqueaba la vista a su frente. La impresión resultante es una de gran
confusión que sólo podría evitarse mediante la frialdad de pensamiento y del
uso adecuado de la observación en el campo de batalla. Además, el mantenimiento
de las reservas frescas, incluso reservas de artillería, dieron un nuevo significado
cuando se enfrentaban a tal confusión. Incluso si las reservas no eran perfectamente
frescas, por haber estado a distancia de la acción principal tendrían una mejor
oportunidad de evaluar su situación.
Fuego de Artillería
Al abrir fuego, una pieza de artillería crearía una enorme
explosión que lanzaba su proyectil del
cañón por el aire hacia el enemigo, por lo general silbando todo el camino. La
cureña sería brutalmente sacudida hacia atrás varios metros por el retroceso
del disparo, después había que devolver la pieza a su posición original y
volver a cargar con cuidado pero con rapidez. La dotación de la pieza se la
prepara para recargar. En Waterloo, la batería del Capitán Cavalie Mercer
disparaba tan febrilmente en un punto, que las armas no regresaban a sus posiciones
después de los disparos. Sus piezas quedaron inmovilizadas por la muerte de la
mayoría de los caballos del tren de artillería. Sin duda, demuestra que durante
la confusión de la batalla, una batería puede llegar a ser terriblemente
desordenada. En este punto de la batalla, la batería de Mercer había estado
bajo fuego de una batería de artillería prusiana, una situación extraña que
podría haber causado trastornos en la unidad. Esto trae otro de los factores a
la luz, los efectos del fuego de la artillería.
Los efectos del fuego de la artillería napoleónica en los
seres humanos podían ser aterradores. El tipo de artillería usada en la época prácticamente
garantizaba causar bajas dramáticas y sangrientas. Las balas de cañón en sí
eran subsónicas, y viajaban por el aire despacio, silbando mientras se acercaban.
Incluso al final de su alcance efectivo, el que rodara en la tierra podía causar
daños generalizados. Si ten pleno vuelo golpeaba a un caballo, no era sólo una
cuestión de que el caballo callera, la bala puede golpear las alforjas,
esparciendo el contenido en todas las direcciones. A corta distancia, el fuego
de artillería perforaría directamente a través de secciones enteras en las
unidades. Durante la batalla de Waterloo, la artillería británica disparó
"Doubleshot" a quemarropa sobre la caballería pesada francesa. En un
caso, toda la primera línea de
caballería fue alcanzada y se detuvo el asalto porque ninguna de las siguientes
tropas podría seguir su camino a través de la pila de hombres y caballos abatidos
a su frente! La coraza de abajo pertenecio a Antoine Faveau, un carabinero
muerto en Waterloo. La fotografía explica por si misma como la bala de cañón
perforo la coraza de acero dejando un agujero a través de ambas mitades,
delantera y trasera.
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Otra característica del campo de batalla fueron los daños en
las mismas baterías de artillería. Cuando la gente oye la palabra
"dañado" piensa en los hombres muertos y piezas dañadas, sin embargo,
una batería con un tercio de sus caballos muertos podía ser totalmente
inmovilizada. Una vez más tomaremos el ejemplo de Mercer Mercer, 140 de los 200
caballos de su batería fueron asesinados en el punto final de despliegue.
Señaló que todos estos caballos muertos tuvieron que ser liberados de los
arneses para que los caballos que viven puedan volver a agruparse en equipos
eficaces. Una batería podría perder su movilidad completamente, así como
también sufrir daño en sus cañones y tripulación.
Conclusión
El cambio al siglo XIX vio a la artillería utilizada en
formas que presuponían el uso Post- revolución Industrial de la artillería
pesada. La batalla de Borodino mencionada antes, era tan notable por su uso de
la potencia de fuego, que un mensajero ruso observó en su travesía del campo de
batalla, que tenia que mantener la boca abierta con el fin de estabilizar la
presión de los disparos de los cañones. A partir de este período, el mundo
militar se fue volviendo cada vez más familiarizado con el fenómeno de tantas
piezas de artillería disparando a la vez, algo que se da por sentado hoy en día,
pero era relativamente poco común hace 200 años. El artillero más famoso de la
época dijo una vez que usaría rayos si estuvieran disponibles y uno
se pregunta si en sus sueños mas salvajes pudo imaginar la potencia de fuego y
el uso tan devastador al que ha llegado la artillería en nuestros días!
*Wikipedia
**War Times Journal
