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*Rutas y ataques de los portaaviones japoneses durante la
campaña del océano Índico.
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A mediados de marzo de 1942, y después de la triunfal campaña
japonesa en el pacifico occidental, el Estado Mayor japonés decidió hacer una demostración
de fuerza en el océano Índico, con el doble objetivo de facilitar protección a
sus covoyes dirigidos a la costa occidental de Birmania, y de anular la amenaza
lateral que suponía la presencia de una renacida flota británica con bases en
la isla de Ceylán (ahora Sri Lanka) y en las Maldivas, y que si bien estaba
constituida, en su mayoría, por buques bastante anticuados, poseía en su
conjunto un peligroso potencial bélico.
A fin de mes y a las órdenes del almirante Nagumo (1887-1944)
vencedor de Pearl Harbor, una importante fracción de la flota japonesa se
internaba en el océano Índico. Aunque dependiente del vice-almirante Kondo (1886-1953) jefe supremo del teatro de
operaciones del sudeste asiático, la flota de Nagumo tenia una completa
libertad de acción táctica. Sus efectivos eran los siguientes: 4 portaaviones
pesados con unos 325 aviones (Akagi, Soryu, Shokaku, Zuikaku), 4 acorazados
(Haruna, Kongo, Hiei, Kirishima), 3 cruceros así como también 9 destructores.
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**El vencedor: vicealmirante Chūichi Nagumo
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Por parte británica, la llamada fuerza de oriente del
almirante Sommerville (1882-1949) disponía de: 2 portaaviones pesados
(Indomitable y Formidable), un portaaviones ligero (Hermes), 5 anticuados
acorazados (Ramillies, Resolution, Revenge, Royal Sovereing, Warspite), 8
cruceros y 15 destructores. Aparentemente la potencia de esta flota no desdecía
en demasía a la nipona, pero en la realidad no sucedía así en absoluto: las
causas de este desnivel radicaban en lo anticuado de los buques y sobre todo,
en que los portaaviones británicos apenas llevaban una mínima fuerza aérea, de
alrededor de 100 aviones (el Hermes concretamente no poseía avión alguno). De este
conjunto, el almirante ingles, por razones de índole distinta, destaco al
portaaviones Hermes a Trincomalee y a los cruceros pesados Cornwall y
Dorsetshire a Colombo, ambos puntos en Ceylán e importantes bases navales británicas.
Por su parte el almirante, tras esperar algún tiempo la temida incursión
japonesa se retiro para petrolear a las
bases retrasadas de las islas Maldivas.
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***El vencido: almirante James Somerville
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Durante la tarde del día 4 de abril de 1942 un hidroavión de
reconocimiento ingles transmitió fragmentariamente (fue derribado mientras emita)
el avistamiento de la flota japonesa al sur de Colombo. El almirante
Sommerville se hizo a la mar, pero demasiado distante de Ceylán para
interceptarla, ordeno que todos los buques surtos en Colombo y Trincomalee se
hicieran a la mar, ya que era previsible que el ataque nipón empezase
precisamente con un ataque a estas dos bases navales.
A la mañana siguiente, los portaaviones japoneses, situados
ya a unos 300 Kms al sur de Ceylán lanzaron al aire a 180 aviones (90
bombarderos Nakajima 97 tipo Kate, 54 bombarderos en picado Aichi 99 tipo Val y
36 cazas Zero), para atacar Colombo. En su viaje de ida la formación nipona tropezó
con 12 aviones torpederos británicos Fairey Swordfish que, a la desesperada, se
disponían a atacar a la flota japonesa, en unos pocos minutos los cazas Zero
derribaron a todos los aparatos británicos, prosiguiendo su camino luego a
Colombo.
Aunque en Colombo no se hallaba ya casi
ningún buque británico, no por ello dejaron de atacar los aviones japoneses al
llegar a la vertical de la misma, consiguiendo hundir al crucero auxiliar Héctor,
a un destructor y a un buque nodriza, averiando varios mercantes y otros buques
menores y dañando altamente los aeródromos, inmuebles e instalaciones
portuarias. Los 33 cazas ingleses que estaban aguardando el ataque enemigo
combatieron con valor, pero no pudieron cerrar el paso al ataque nipón, y según datos japoneses el combate aéreo termino
con la perdida de 38 aviones ingleses (contando los destruidos en tierra) por 7
aviones nipones derribados.
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**El HMS Cornwall arde y se hunde tras ser atacado.
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Cuando todos los aviones japoneses se hallaban sobre Colombo,
un hidroavión de reconocimiento localizo a los cruceros pesados británicos Cornwall
y Dorsetshire, que se dirigían al encuentro del grueso de la flota inglesa. Inmediatamente
otra formación de 80 aviones Aichi 90 tipo Val y de 45 Zeros despego de los
portaaviones nipones para atacar a estos navíos enemigos. Poco después en un fulminante ataque (quizás uno
de los mas logrados de toda la guerra por su grado de precisión), los aviones
japoneses hundían, en poco menos de 15 minutos, a los dos cruceros británicos.
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**Los cruceros HMS Dorsetshire y HMS Cornwall son atacados por
los japoneses el 5 de abril de 1942.
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La noticia de estas graves perdidas (cuya causa hacia
presumir la existencia de un elevado numero de portaaviones japoneses en la zona),
determino que el almirante ingles Sommerville prefiriera rehuir el choque y se
retirara nuevamente hacia las Maldivas (decisión que fue enteramente aprobada
por el Almirantazgo británico), ordenando de paso al portaaviones Hermes que
abandonara Trincomalee y se le reuniera.
Mientras se desarrollaba esta operación, un hidroavión de
reconocimiento nipón localizo a unos 100 Kms de Ceylán, al portaaviones Hermes,
que navegaba escoltado por un destructor y una corbeta. Dada la alarma, despego
inmediatamente del Hiryu un grupo de bombarderos en picado Aichi 99 tipo Val,
que a las 8:22 horas establecía contacto con el enemigo y acabando con el apenas media hora después, hundiendo al
Hermes, al destructor Vampire y posteriormente, a dos petroleros así como a un gran
buque mercante de 10000 toneladas.
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**El HMS Hermes se va a pique luego de haber sido atacado por
bombarderos japoneses el 9 de abril de 1942.
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El único contraataque británico contra los buques enemigos corrió
a cargo de 9 bombarderos bimotores Bristol Blenheim que, tras despegar de las
bases terrestres en Ceylán arribaron a la altura de la flota nipona muy poco después
de haber despegado los aviones japoneses que iban a atacar al Hermes. El ataque
británico resulto totalmente estéril, pues además de no conseguir ningún impacto,
fueron derribados 5 aviones atacantes y seriamente dañados los restantes 4.
Satisfecho Nagumo con estos resultados, el 13 de abril se reunió
en Singapur con la flota del vicealmirante Kurita (1899-1977), que encabezaba
por el portaaviones Ryujo y seis cruceros pesados, se había dedicado durante
este periodo a interferir con el trafico aliado en el golfo de Bengala,
destruyendo varios buques de guerra ligeros y hundiendo unas 135000 toneladas
de barcos mercantes. Unidas ambas flotas, flanquearon la boca oriental del
estrecho de Malaca, abandonando el Índico, mar en que los japoneses ya nunca volverían
a emprender operaciones aeronavales de envergadura.
*Archivo del autor.
**Wikipedia
***Admirals UK
