Historica: Acción aérea de Eben Emael.

Al producirse la Segunda Guerra Mundial, al alto mando alemán no se engañaba en que, para que la invasión de Francia tuviese éxito, era condición imprescindible que la ocupación de Bélgica por sus fuerzas fuese tan rápida como efectiva. Pero, en cambio, esta última era muy difícil sobre el papel, especialmente por los legítimos temores que inspiraba el amplio y moderno nudo fortificado de Eben Emael, situado al norte de Lieja, así como la mas que probable posibilidad, de que los belgas, al menor síntoma de alarma, volasen los 3 puentes principales del canal Alberto, elemento clave para las comunicaciones del país.

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Este conjunto fortificado era realmente amenazador. Construido pocos años antes constituía la versión más perfecta de la fortificación moderna estaba formado por una serie de fortines, cúpulas acorazadas provistas de artillería, nidos de ametralladoras, puestos de armas antiaéreas y antitanques, todo ello entrelazado por una espaciosa red de galerías subterráneas, cuya longitud total era del orden de los 5 kms.

Las obras de defensa se extendían a lo largo de unos 700mts de Este a Oeste y 900mts de Norte a Sur, estaban constituidas por un impenetrable conjunto de posiciones de artillería y de infantería emplazadas de tal manera que pudieran apoyarse unas a otras y con una defensa exterior cuidadosamente construida en todo su perímetro.

A lo largo del lado nororiental, una abrupta escarpa de 40mts sobre el canal garantizaba la seguridad más absoluta. En la parte noroccidental se habían elevado las aguas del rió Jeker a su nivel máximo mediante obras de ingeniería a las que, para mayor seguridad, se les había añadido una trinchera elevada. Al oeste y al sur, donde el terreno circundante estaba casi al mismo nivel de las fortificaciones, estas se habían protegido con amplias zonas y con muros de 4 metros de altura como mínimo. El fuerte de Eben Emael era el orgullo del sistema de defensas Belga, estaba construido en un meseta con su parte mas ancha mirando hacia el Canal Alberto que formaba parte de la red, y terminaba en el río Mosa, desde el aire parecía un pedazo de ronque que se hubiera colocado sobre el terreno con sus paredes formando la parte este y norte del mismo, una gran zanja antitanque en el lado oeste y otra hacia la parte sur. Contaba con dos galerías subterráneas en dos niveles, la superior corría alrededor de la parte central del fuerte y la galería inferior corría a unos 60 mts por debajo de la superficie. Al lado del fuerte se habían construido unas barracas en madera, las cuales serian removidas en época de guerra. En la parte interior contaba con barracas para la guarnición, cocina, enfermería, un hall de entrada, áreas de almacenamiento y un gimnasio.

**Configuración del fuerte.

La energía era suministrada por seis motores diesel para tener la potencia necesaria en tiempo de guerra y en tiempos de paz contaba con una conexión a la red eléctrica de Bélgica. El nivel intermedio contaba con una galería de 4 kms que conectaban a los bloques de combate. La parte de la munición se almacenaba a este nivel y contrario a la práctica de los franceses y otros contendientes, los belgas habían decidido no mantener una gran cantidad de municiones dentro de los bloques de combate. El fuerte tenía una serie de bloques multinivel para ametralladoras y cañones antitanque en diferentes puntos de la zanja antitanque y el foso. La superficie del fuerte, la zanja antitanque y las paredes exteriores estaban protegidas por dos bloques de ametralladoras y una posición al aire libre para cañones antiaéreos, conformando lo que se conocía como “batería defensiva” del fuerte.

La denominada “batería ofensiva” ubicada en la superficie del fuerte consistía en cuatro casamatas de artillería y tres torres con cañones. Las armas principales eran dos cañones de 120mm que aunque contaban con un rango suficiente para llegar hasta Maastricht, estaban parcialmente obstruidas por las colinas de St Peters en el lado opuesto del Canal Alberto, su alcance llegaba a los alrededores de Lieja, pero quedaba corto en relación al fuerte de Battice. En la parte final sur del complejo se ubicaban dos torretas equipadas con cañones dobles de 75mm; las tres torres equipadas con cañones de 75mm tenían como objetivo no solo proteger los flancos del fuerte, sino el río y los cruces del canal, estas armas eran semiautomáticas y podían disparar a una rotación de 10 dpm. Las cuatro casamatas estaban identificadas como Maastricht 1 y 2 y/o Vise 1 y 2, de acuerdo con su dirección de tiro.

Todos los bloques del fuerte contenían filtros de aire y letrinas, la guarnición era de 1200 hombres y era el mayor de todos los de la red belga de defensa y el con mayor cantidad de dotación dentro de las obras de la Línea Maginot. Toda la munición venia desde la parte de abajo y era llevada mediante montacargas hacia las casamatas y torres de defensa. La mayoría de su equipo era igual al usado por los franceses y la mayoría de los bloques, especialmente aquellos de la batería defensiva, incluían un pequeño punto de observación y algunos de ellos tenían una abertura en la parte superior para un periscopio de observación; algunos de estos puntos contaban a su vez con ametralladoras; la dotación de cada uno de estos puntos de defensa contaba con 25 a 35 hombres.

Eben Emael era el único fuerte belga que contaba con casamatas de artillería y era también el único fuerte nuevo en el que sus facilidades subterráneas estaban completamente construidas dentro de su perímetro, rodeado por el canal y una pared antitanque. Otro arreglo inusual de Eben Emael era que dos de sus bloques de defensa estaban ubicados fuera del fuerte, el denominado Canal Sur y el Fortín 01; el primero cubría el otro lado del Canal Alberto, mientras el segundo, ligeramente armado, era un puesto de observación sobre Lanaye, a lo largo del Mosa y dentro de Holanda.

Los bloques de defensa estaban armados así:

Cúpula 120 = dos cañones de 120 mm

Cúpula Norte = dos cañones 75mm

Cúpula Sur = dos cañones 75 mm agregados al Bloque 5

Vise 1 = 3 cañones 75mm en casamata

Vise 2 = 3 cañones 75mm en casamata

Maastricht 1 = 3 cañones 75mm en casamata

Maastricht 2 = 3 cañones 75mm en casamata

MI Norte = bloque de ametralladoras

MI Sur = bloque de ametralladoras

Bloque 1 = entrada con ametralladoras y 2 cañones 60mm antitanques

Bloque 2 = ametralladoras y dos cañones 60mm antitanques

Bloque 4 = ametralladoras y dos cañones de 60mm antitanques

Bloque 5 = ametralladoras y un cañón 60mm antitanque

Bloque 6 = ametralladoras y dos cañones 60mm antitanques

Canal Norte = ametralladoras y un cañón 60mm antitanque

Canal Sur = ametralladoras y un cañón 60mm antitanque

Fortín 01 = ametralladoras y un cañón 60mm antitanque

**Croquis detallado de las posiciones defensivas en el fuerte.

La parte norte del fuerte estaba cubierta parcialmente por bosques, siendo claramente visible desde el aire por el Canal Alberto y la zanja antitanque, al sur del fuerte los sembrados contrastaban fuertemente haciéndolo aun mas visible desde el aire.

Comprendiendo las escasas posibilidades de éxito de un ataque frontal, así como la urgencia de la ocupación de los puentes del canal Alberto en la zona de Maastricht, el mando germano monto una operación sorpresa contra los mismos desde el primer minuto de la ruptura de las hostilidades, y antes de que las grandes unidades de la Wehrmacht se pusieran en marcha. Para ello se acudió al empleo de unidades paracaidistas y aerotransportadas, lanzadas en plena retaguardia belga y directamente sobre los objetivos.

Decidida la operación, en el mayor de los secretos se adiestro a una unidad especial, incluso reproduciendo artificialmente en la base de entrenamiento de Hildesheim toda la estructura de Eben Emael, cuyas distintas partes fueron “asaltadas” cientos de veces por las mismas tropas que iban a realizarlo realmente.

Fijado el comienzo de la gran ofensiva en el frente occidental para el día 10 de mayo de 1940, esta empezó puntualmente a las 0435 horas con la puesta en marcha de la tan planeada operación contra la retaguardia belga. A dicha hora despegaron 42 transportes Ju 52/3m del aeródromo de Colonia, remolcando similar numero de planeadores DFS 230, cada uno de los cuales llevaba una sección de entre 8 a 12 hombres, de las selectas unidades de asalto.

*Una de las pocas fotografías que se considera real mostrando a los planeadores alemanes en la cima del fuerte.

La expedición estaba formada por cuatro grupos diferentes. El grupo Granit (granito) estaba comandado por el teniente Witzig, integrado por 85 hombres provistos de armas ligeras y explosivos, su misión era, tras el aterrizaje de los 11 planeadores que los transportaban encima de las inmensas plataformas de Eben Emael, el asalto y la conquista de este sin dilación. El grupo Eisen, al mando del teniente Schächter, (con 90 hombres en 10 planeadores) debía tomar tierra en las cercanías del puente de Canne, tomarlo rápidamente y evitar su voladura. Similar misión respecto al puente de Weldwezeld era las del grupo Stahl, mandado por el teniente Altmann (92 hombres en 10 planeadores) y lo mismo debía hacer con el puente de Vroenhoven el grupo Beton, al mando del teniente Schacht (96 hombres en 11 planeadores. Todos estos agrupados en el Sturmabteilung Koch, bajo el mando del Hauptmann Walter Koch

La ruta desde Colonia hasta Aquisgrán en la frontera alemana, estaba perfectamente indicada sobre el suelo por un pasillo de 73 kilómetros de longitud balizado con señales luminosas. El vuelo hasta este ultimo punto no tuvo mas incidentes que los sufridos por 2 planeadores que se soltaron involuntariamente de su remolque (uno de ellos precisamente el del teniente Witzig) por lo que tuvieron que tomar tierra aun en territorio alemán. A las 0500 horas los Ju52/3m volando a unos 2500 metros de altura, soltaron a todos los planeadores dirigiéndose estos en silencio hacia sus respectivos objetivos.

Los Ju52/3m una vez libres de sus planeadores se internaron hacia el sur de Bélgica y a unos 40 kms. de la zona de los desembarcos, lanzaron un total de 200 paracaídas, de cada uno de los cuales, al parecer pendía un soldado alemán. Esto provoco en dicho lugar la alarma belga, acudiendo unidades de varios puntos, pero tras un intenso tiroteo y una maniobra de cerco de los pretendidos paracaidistas, los belgas comprobaron que no se trataba de tales, sino simplemente de muñecos lanzados para alejar a las fuerzas belgas de los objetivos reales.

*Canal Alberto, visto desde una posición de ametralladora en Eben Emael, 23 de mayo 1940

En Eben Emael descendió sin novedad el grupo Granit e inmediatamente, cada uno de sus elementos se dedico a las tareas ampliamente ensayadas. Unos destruyeron los nidos de ametralladoras, otros dejaron fuera de combate a los cañones pesados y otros llevaron el ataque al interior de la fortaleza lanzando cargas explosivas por las troneras, pozos de tirador y conductos de ventilación. En menos de 15 minutos el reducto fortificado quedo fuera de combate, si bien la resistencia interior duro hasta el día siguiente. A las 0830 horas tomo tierra un solitario planeador, era el teniente Witzig que en modo alguno quiso estar lejos de su tropa en aquellos momentos cruciales. La lucha prosiguió hasta 24 horas después, momento en que se lanzo el asalto final y en el que ya participaron los refuerzos alemanes llegados en el transcurso de la jornada, así como los aviones de bombardeo en picado de la Luftwaffe Ju87: el resultado fue la rendición de los 1200 defensores belgas, costándoles 23 muertos y 56 heridos en la fortaleza solamente, los alemanes tuvieron 6 muertos y 15 heridos.

Los cuatro grupos de asalto fueron nombrados en razón del material de construcción principal de sus objetivos asignados. Eben Emael de granito, el puente de Vroenhoven fue construido principalmente de cemento, hierro era el material usado en la construcción del puente de Canne y acero para el puente de Veldwezelt. La acción contra los puentes de Vroenhoven y Veldwezelt constituyo otro éxito germano. Fueron tomados por sorpresa y permanecieron intactos (a pesar de un vigoroso contraataque enemigo que exigió la decidida intervención de los Stukas) hasta que aproximadamente a la misma hora que se rendía Eben Emael, innumerables tanques del XVI cuerpo panzer del general Hoeppner (1886-1944) atravesaron en su ya incontenible avance los dos puentes por los que se había luchado enconadamente.

*Puente de Canne destruido

En cambio el Sturmgruppe Eisen fracaso totalmente en la conquista del puente de Canne. Los planeadores tomaron tierra más lejos del punto previsto y esto permitio un rápido y vigoroso contraataque belga que no solo consiguió volar el puente sino que casi aniquila al grupo alemán.

Cabe añadir, para destacar el extraordinario valor de los puentes en Vroenhoven y Veldwezelt, que durante los primeros días de la ofensiva germana, los aliados intentaron repetidamente y a toda costa lograr su destrucción. El 10 de mayo un grupo de aviones belgas ataco el puente de Vroenhoven pero no consiguió su objetivo perdiendo 7 de los 9 aviones atacantes derribados. Al dia siguiente el 12° escuadron de bombardeo de la RAF (5 bombarderos Fairey Battle escoltados por 6 cazas Hawker Hurricane) intento inútilmente la destrucción del puente de Veldwezelt, en el subsiguiente combate entablado con unos 30 cazas Bf 109 fueron derribados 10 de los aviones atacantes (solo regreso a su base un caza ingles)

*Soldados belgas se rinden a tropas alemanas en el puente en Veldwezelt, 11 de mayo de 1940.

Incendiado un bombardero Fairey y malheridos sus tripulantes (teniente D.E. Garland y el sargento T. Gray) consiguieron inutilizar temporalmente uno de los puentes antes de estrellarse contra el suelo, ganando ambos a titulo póstumo la mas alta condecoración británica (la Cruz Victoria) siendo las dos primeras que se concedieron en esa guerra a pilotos británicos (de 34 en total).

*Paracaidistas del Sturmabteilung Koch al termino de las acciones.

Podemos resumir así las acciones: el Sturmgruppe Beton (cemento), con 96 hombres en 11 planeadores, capturó el puente en Vroenhoven , sufriendo 7 muertos y 24 heridos en el proceso. Sturmgruppe Eisen (hierro) constaba de 90 hombres en 10 planeadores y que tenia como misión tomar el puente en Kanne, tuvo 22 muertos y 26 heridos, a este grupo un planeador le fue derribado por el fuego antiaéreo con sólo 6 supervivientes. Sturmgruppe Stahl (acero) tenía 91 hombres en sólo 9 planeadores, dispuestos al asalto del puente en Veldwezelt. Tuvo éxito a costa de 8 muertos, 16 heridos graves y 16 ligeramente heridos.

Los belgas fueron incapaces de efectuar cualquier contraataque de envergadura contra los paracaidistas atacantes antes de ser relevados el 11 de mayo. Estas unidades no participaron más en la Batalla de Francia y se retiraron de nuevo a Alemania para recuperarse.

***Los 10 oficiales paracaidistas (falta el leutnant Martin Schächter quien fue HEA) que participaron en la misión fueron condecorados con la Cruz de los Caballeros de la Cruz de Hierro (en la foto con Adolf Hitler) y los suboficiales y soldados con las cruces de hierro de 1 y 2 clase de acuerdo a su desempeño frente al enemigo.

*Hauptmann Walter Koch (1910-1943) quien alcanzaría el grado de teniente coronel en la guerra y que comando el Sturmabteilung Koch.

*Oberleutnant Rudolf Witzig (1916-2001) quien dirigió la unidad encargada de tomar Eben Emael (granit). Nótese que porta la insignia de paracaidista del ejército, no la de la Luftwaffe, ya que recibió su entrenamiento en el Batallón de Infantería Paracaidista antes de que esta unidad fuera transferida a la Luftwaffe.

* Oberleutnant Gustav Altmann (1912-1981) quien comando el Sturmgruppe Stahl encargado de tomar el puente de Veldwezelt. Altmann fue hecho prisionero de guerra el 22 de mayo 1941 durante la batalla de la península de Akrotiri.

** Leutnant Martin Schächter, comandante del Sturmgruppe Eisen y que resulto herido en esta acción.

** Leutnant Gerhard Schacht (1916-1972) quien comando el Sturmgruppe Beton. Notese en la foto el uniforme de la nueva fuerza aérea alemana dentro del Bundeswehr (ejercito alemán de posguerra) donde alcanzo el grado de coronel.