Historica: Operación Cerberus

En el transcurso de la Segunda Guerra Mundial, se conoció con este nombre al conjunto de acciones que tuvieron lugar en febrero de 1942, con motivo del paso del canal de la Mancha, desde Brest (Francia) hasta Wilhelmshaven (Alemania), de los buques de guerra alemanes Scharnhorst, Gneisenau y Prinz Eugen gracias a la potente e ininterrumpida protección de la aviación propia.

**El crucero pesado Scharnhorst en Brest en febrero de 1942 (señalado por una flecha en el centro inferior).

Después de arriesgadas correrías por el Atlántico, durante las cuales habían hundido unas 100000 toneladas de buques aliados, los acorazados de 26000 toneladas Scharnhorst y Gneisenau y el crucero Prinz Eugen se habían refugiado en el puerto francés de Brest, que se encontraba bajo ocupación alemana desde junio de 1940, donde eran cotidianamente atacados por los bombarderos pesados de la RAF, que en conjunto llegaron a efectuar 299 bombardeos (perdiendo 43 aviones en estas operaciones) entre marzo de 1941 y febrero de 1942.

** Crucero de batalla Gneisenau

** Crucero pesado Prinz Eugen

** Crucero de batalla Scharnhorst

A pesar de que hasta entonces los buques alemanes no habían sufrido el menor daño con estos ataques, el mando de la Kriegsmarine, temeroso de perderlos y pensando, por otro lado, en la posibilidad de utilizarlos en aguas escandinavas, decidió jugarse el todo por el todo reincorporándolos a sus bases alemanas, tras remontar todo el canal de la Mancha en una travesía de 600 millas que, por tener que realizarse ante los propios ojos de la poderosa flota británica y de la siempre atenta RAF, aparentemente tenia mas de suicidio que de operación lógica. Ante la perentoria necesidad de prevenir estos peligros, surgió entonces la llamada operación Cerberus cuyas bases eran la sorpresa, el secreto y principalmente el montaje de una potente y constante protección aérea a los buques alemanes mientras durase su viaje.

Bajo el mando del entonces coronel Galland, esta sombrilla aérea fue constituida por las reforzadas alas de caza n° 2 y n° 26, que reunían 252 aparatos Bf 109 y Fw 190, a las que se asigno la misión de cubrir por sectores preestablecidos toda la zona del canal. Pero se dispuso además, que otra masa de cazas estableciese un permanente servicio de relevos sobre los buques en marcha, de forma tal que siempre hubiesen 32 de ellos sobrevolándolos tanto en a grandes altitudes como en vuelo rasante. Por ultimo en sus aeródromos cercanos al canal quedo alertada un ala de bombardeo para atacar inmediatamente a la flota británica en cuanto esta hiciese acto de presencia.

Los Comandantes:

**Erich Raeder

Gran Almirante, Jefe Supremo de la Kriegsmarine

(1876-1960)

**Almirante Otto Ciliax, comandante de la agrupación.

(1891-1964)

** Kurt-Cäsar Hoffmann

Vicealmirante, comandante del Scharnhorst

(1895-1988)

***Otto Fein

Contraalmirante, comandante del Gneisenau

(1895-1953)

***Helmuth Brinkmann

Vicealmirante, comandante del Prinz Eugen

(1895-1983)

**Erich A. Bey

Contraalmirante, comandante del grupo de destructores que dio cobertura a la operación.

(1898-1943)

* El entonces coronel Galland, quien comando las fuerzas de la Luftwaffe encargadas de la protección de los navíos.

(1912-1996)

A las 2200 horas del 11 de febrero de 1942, los 3 buques pesados alemanes, acompañados por 7 destructores, esto era, toda la agrupación al mando del almirante Ciliax (1891-1946), se hicieron sigilosamente a la mar, precisamente en momentos en que la RAF efectuaba sobre Brest su habitual incursión. La noche entera pasó sin incidentes y a las 0830 horas de la mañana siguiente, cuando comenzaba a clarear, los cazas diurnos relevaban a los nocturnos, cuando ya la agrupación naval ha recorrido unas 280 millas (519 kms).

Los ingleses ignoraban todavía la salida de los buques alemanes, a pesar de que la estación de radar de Newhaven había detectado un movimiento extraordinario de aviones enemigos, y que las normales patrullas aéreas de reconocimiento británicas habían comenzado su servicio habitual. A las 1000 horas las estaciones radar del litoral meridional de Inglaterra registraron dos hechos muy diferentes: de un lado una fuerte interferencia que atribuyeron a causas atmosféricas, cuando en realidad eran perturbaciones artificiales hechas a propósito por las estaciones alemanas y por el otro, la detección de buques enemigos que, bajo protección aérea navegaban por el canal, sin embargo, esta ultima no provoco ninguna reacción pues se interpreto como una operación enemiga local y de segundo orden.

A las 1030 horas los acontecimientos se precipitaron ya que actuando independientemente una patrulla de reconocimiento de la RAF y dos Spitfire que habían salido en vuelo de entrenamiento, se encontraron de repente con la agrupación naval, eludiendo como pudieron la activa caza alemana, regresaron a sus bases (todos los aviones de la RAF tenían estrictamente prohibido el uso de la radio) y dieron la alarma general.

La reacción británica fue escasa y tardía quizás porque nadie esperaba en modo alguno que pidiera producirse el osado movimiento alemán. A las 1100 horas cuando los buques alemanes llevaban mas de 13 horas de navegación solo se presento una escuadrilla de 6 aviones torpederos del tipo Swordfish con la escasa compañía de 10 Spitfire , justamente cuando las baterías costeras de Dover se dieron cuenta que por muy poco, los buques alemanes estaban ya fuera de su alcance.

Los atacantes se dirigieron a los buques e inmediatamente fueron atacados por todos lados, primero por la caza enemiga y luego por la potente artillería antiaérea de los navíos. A pesar de que todos ellos estaban ya alcanzados, averiados o incendiados, ninguno de los Swordfish modifico su curso y los 6 fueron derribados sucesivamente. Por esta acción le fue concedida al teniente de navío E. Esmonde (1909-1942) a titulo póstumo, la Cruz Victoria, la más alta condecoración británica. Por su parte el diario de guerra alemán comento así el hecho: “el ataque minúsculo de un puñado de vetustos aeroplanos pilotados por hombres cuya bravura superaba la de cualquier otra acción de una y otra parte”.

A partir de estos momentos la batalla aérea entre los cazas se generalizo, si bien no se concreto ninguna acción agresiva contra los buques hasta las 1600 horas momento en el que aparecieron 16 aviones torpederos Beaufort del Coastal Command y su ataque no produjo daño alguno a los navíos alemanes y en cambio 5 aviones británicos fueron derribados.

En las ultimas horas de la tarde, ya con escasa luz y poca visibilidad, los bombarderos pesados del bomber command probaron fortuna, aunque en varias oleadas fueron 242 los aviones que buscaron los buques enemigos, solo una fracción de estos (tipo Wellington, Blenheim y Whirlwind) consiguieron localizarlos y atacarlos, sin causarles ningún daño.

Estos fueron los últimos intentos británicos, pasada la media noche la agrupación del almirante Ciliax, que paradójicamente sufrió daños cuando ya estaba en aguas propias, al chocar el Scharnhorst y Gneisenau contra varias minas, anclo entre aclamaciones en su base de Wilhelmshaven, terminando triunfalmente la travesía.

Mientras en Alemania el regocijo era inmenso, en Inglaterra, el conocimiento de esta operación, produjo un amargo estupor, desde el jefe del gobierno al último ciudadano se preguntaban como había podido ocurrir tal cosa en sus narices, bajo el alcance de los poderosos acorazados británicos, el times escribió “desde el siglo XVII no había ocurrido nada mas mortificante para el orgullo del poderío naval británico”

Indudablemente la razón del éxito alemán fue exclusivamente obra de la perfecta actuación de la Luftwaffe, (Galland comento al termino de la operación: “estamos tremendamente agotados pero inmensamente satisfechos”) que se basto por si sola para anular todas las posibles reacciones enemigas.

Las perdidas totales fueron 18 cazas alemanes y 42 aviones ingleses (26 bombarderos y torpederos y 16 cazas).

Bajas Alemanas: 36 muertos y 2 heridos.

Bajas Inglesas: 40 muertos y 21 heridos.