Jean Bernard Léon Foucault (1819-1868) fue un físico francés.
Demostró experimentalmente la rotación terrestre en 1851 mediante un enorme
péndulo, el llamado “péndulo de Foucault” que se balanceaba en el Observatorio
de París. Una demostración impactante fue realizada el 26 de marzo, en el Panteón
de París, ofició de péndulo una bala de cañón de 26 kg colgada de la bóveda
mediante un cable de 67 m de largo, y que tardaba dieciséis segundos para ir y
volver cada vez. Adherido a la bala, en su parte inferior, había un pequeño
estilete y el suelo del Panteón estaba cubierto de arena. En cada ida y vuelta
el estilete dejaba una marca diferente en la arena, cada una de ellas unos dos
milímetros a la izquierda de la anterior porque la Tierra giraba.
Entre otras contribuciones, midió la velocidad de la luz,
hizo las primeras fotografías del Sol e inventó el giróscopo.
Su demostración en 1851 del movimiento diurno de la Tierra
por la rotación del plano de oscilación de un pesado y largo péndulo libremente
suspendido en el Panteón de París, causó una sensación tanto en el mundo de los
letrados como en el mundo popular, ya que fue la primera demostración dinámica
de la rotación de la Tierra. En los años siguientes inventó (y le dio nombre)
al giróscopo como una comprobación experimental conceptualmente más simple. En
1855 recibió la Medalla Copley de la Royal Society por sus "notables
investigaciones experimentales". Anteriormente ese mismo año fue nombrado
physicien (físico) en el Observatorio Imperial de París.
En septiembre de 1855 descubrió que la fuerza requerida para
la rotación de un disco de cobre aumenta cuando se lo hace rotar entre los
polos de un imán, al mismo tiempo el disco comienza a calentarse por las
corrientes de Foucault inducidas en el metal.
Foucault inventó en 1857 el polarizador que lleva su nombre,
y en los años siguientes concibió un método para probar los espejos de los
telescopios reflectivos para determinar su forma. La denominada "Prueba
Foucault" permitió al trabajador determinar si el espejo es perfectamente
esférico, o si está deformado. Anteriormente a la invención de Foucault, la
prueba de espejos de telescopio era un proceso de "prueba y error".
Con el espejo giratorio de Charles Wheatstone en 1862, Foucault determinó la
velocidad de la luz en 298000 km/s, 10000 km/s menos que la obtenida por
anteriores experimentadores y solamente 0,6% de diferencia con el valor
actualmente aceptado.
Entre algunas de sus publicaciones acerca de sus trabajos
podemos mencionar:
1844-1845. Cours de
microscopie complémentaire des études médicales. Anatomie microscopique et
physiologie des fluides de l'économie, J.-B. Baillière (Paris), In-8̊ : II-551
p. y atlas in-fol.
1863. Notice sur
les travaux de M. Léon Foucault, Mallet-Bachelier (Paris), In-4 ° : 37 p. –
libro disponible en la biblioteca digital SICD de la universidad de Estrasburgo
1878. Recueil des
travaux scientifiques de Léon Foucault, Gauthier-Villars (Paris), 2 vols. in-4
̊texto en la Biblioteca univ. Pierre y Marie Curie (BUPMC) (en francés)
1913. Mesure de la
vitesse de la lumière. Étude optique des surfaces. Mémoires de Léon Foucault,
A. Colin (Paris), colección Les Classiques de la science, In-16 : XI-123 p.
texto en la Biblioteca univ. Pierre y Marie Curie (BUPMC)– reeditado en 1922
(en francés)
2001. Recueil des
travaux scientifiques de Léon Foucault, Librairie scientifique et technique
(Paris) : xxviii + 592 + 18 pp. y 19 pp. de pl. (facsim. de la ed. de Paris :
Gauthier-Villars, 1878), ISBN 2-85367-214-X
En 1862 fue hecho miembro del Bureau des Longitudes y oficial
de la Légion d'Honneur. En 1864 fue hecho miembro de la Royal Society de
Londres, y al año siguiente de la sección mecánica del instituto. En 1865 se
publicaron sus artículos sobre una modificación del regulador de James Watt,
sobre el cual él había estado experimentando hacía un tiempo con la idea de
constante su periodo de revolución, en un nuevo aparato para regular la luz
eléctrica; y en el año siguiente mostró cómo, por la deposición de una delgada
y transparente capa de plata en el extremo exterior de un objetivo de un
telescopio, podía observarse el sol sin dañar los ojos.
Foucault murió de lo que probablemente haya sido un
desarrollo rápido de esclerosis múltiple el 11 de febrero de 1868 en París y
fue enterrado en el Cimetière de Montmartre.
El buscador Google le consagró un doodle el 18 de septiembre
de 2013 en honor a su 194º natalicio
