DOCUMENTAL ALEMÁN DE LA CAMPAÑA POLACA DE 1939

75° ANIVERSARIO DEL INICIO DE LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL

*Tropas alemanas removiendo las barreras en un paso fronterizo con Polonia, el primer día de la guerra.

Hace 75 años exactos se inició la Segunda Guerra Mundial, que derivaría luego en el mayor conflicto sucedido a la humanidad. El primer incidente de esta cruel guerra mundial, sería el que hoy es conocido como Operación Himmler, Provocación de Gleiwitz o Incidente de Gleiwitz, nombre dado a la operación de bandera falsa (operaciones encubiertas llevadas a cabo por gobiernos, corporaciones y otras organizaciones, diseñadas para aparecer como si fueran llevadas a cabo por otras entidades) dirigida por Alfred Helmut Naujocks, bajo las órdenes de Reinhard Heydrich, tras la que Alemania invade Polonia sin previa declaración de guerra.

La operación consistió en un ataque por tropas alemanas con uniforme polaco a la emisora de radio fronteriza alemana de Gleiwitz (Gliwice, nombre oficial polaco actual), para luego difundir un mensaje en que se animaba a la minoría polaca de Silesia a tomar las armas contra Adolf Hitler. Como prueba del ataque, los nazis asesinaron y vistieron con uniformes polacos a algunos prisioneros de campos de concentración.

Mucho de lo que se sabe sobre el incidente Gleiwitz proviene de la declaración jurada de Alfred Naujocks (1911-1966) en los Juicios de Nuremberg. En su testimonio, él declaro que él organizó el incidente bajo las órdenes de Reinhard Heydrich (1904-1942)  y Heinrich Müller (1900-desaparecido en 1945) , jefe de la Gestapo.

*Alfred Naujocks fotografiado luego de su captura por tropas norteamericanas el 19 de octubre de 1944. 

En la noche del 31 de agosto de 1939, un pequeño grupo de agentes alemanes, vestidos con uniformes polacos y dirigido por Naujocks, se apoderó de la estación de Gleiwitz y transmitió un corto mensaje anti-alemán en polaco (las fuentes varían acerca del contenido del mensaje). El objetivo de los alemanes era hacer pasar el ataque y la difusión del mensaje como la obra de saboteadores polacos anti-alemanes.

Para que el ataque pareciere más convincente, los alemanes llevaron a Franciszek Honiok, un alemán de Silesia conocido por simpatizar con los polacos, que había sido detenido el día anterior por la Gestapo. Honiok fue vestido para parecerse a un saboteador; luego de ser asesinado por inyección letal, recibió heridas de bala, y se le dejó muerto en el lugar, por lo que parecía haber sido asesinado mientras atacan la estación. Su cadáver fue posteriormente presentado como prueba de la agresión a la policía y la prensa.

Además de Honiok, varios otros prisioneros del campo de concentración de Dachau se mantuvieron a disposición para este fin. Los alemanes que les denominaban con la frase clave << Konserve>> (productos enlatados). Por esta razón, algunas fuentes se refieren incorrectamente al incidente como <<Operación productos enlatados>>.  En un testimonio oral en los juicios, Erwin von Lahousen declaró que su grupo en la Abwehr fue uno de los dos a los que se les dio la tarea de proporcionar uniformes polacos, los equipos y las tarjetas de identificación, y que más tarde le fue dicho por el almirante Wilhelm Canaris que la gente de los campos de concentración había sido disfrazada con estos uniformes y se le ordenó atacar a las estaciones de radio.

*Las siguientes fotografías muestran la placa conmemorativa en el lugar del ataque a la estación de radio, cuya antena de madera aún se conserva (foto inferior)

El incidente Gleiwitz fue parte de una operación mayor, realizada por la Abwehr y las fuerzas de las SS. Al mismo tiempo del ataque de Gleiwitz, hubo otros incidentes orquestados por Alemania a lo largo de la frontera con Polonia, como por ejemplo incendios en el Corredor Polaco y propaganda falsa. Todo el proyecto, bautizado como Operación Himmler tenía la intención de dar la apariencia de la agresión polaca contra Alemania.

Durante meses antes de la invasión de 1939, los periódicos alemanes y los políticos, entre ellos Adolf Hitler, acusaron a lalas autoridades polacas de organizar o tolerar violentas campañas de limpieza étnica contra los alemanes que vivian en Polonia.

*El Führer rinde homenaje al joven ejército alemán que se dispone a hacer temblar a Europa. 

Al día siguiente del ataque de Gleiwitz, 1 de septiembre de 1939, Alemania inició la <<operación blanco>> (la invasión de Polonia) dando inicio a la Segunda Guerra Mundial en Europa . El mismo día, en un discurso ante el Reichstag, Adolf Hitler citó los incidentes fronterizos, llamando a 3 de ellos como muy graves, como justificación para la invasión de Polonia por Alemania.  Sólo unos días antes, el 22 de agosto, en una reunión preparatoria dijo a sus generales: <<Voy a proporcionar un motivo (casus belli) que justifique la guerra, su credibilidad no importa. No se le pregunta al vencedor si dijo la verdad>>.

*SGM images

LAS CLAVES NUNCA CONTADAS DE UNA CONTIENDA QUE DIVIDIÓ EL MUNDO DURANTE MEDIO SIGLO

El tiempo ha ayudado a matizar protagonismos sin base histórica creados por intereses de la posguerra, y ahora, cuando empieza a apagarse el eco de «los cañones de agosto», de los actos por el centenario de la Gran Guerra, iniciamos con el mes de septiembre otro aniversario, el setenta y cinco de lo que se considera el comienzo de la más evidente consecuencia de la anterior conflagración, segunda parte de una contienda que, en realidad, se extendió entre 1914 y 1989, entre Sarajevo y la caída del Muro de Berlín, tiñendo de horror al siglo XX. Una centuria cuya primera parte conoció las más terribles carnicerías, con cifras impensables hasta entonces de destrucción y muerte. Y una segunda bajo el miedo a una guerra planetaria que acabara con todo y con todos en un holocausto nuclear. En el gozne entre esas dos partes, en el epicentro de la larga contienda del siglo XX, la Segunda Guerra Mundial superó con creces a su antecesora y abrió las puertas a la Guerra Fría y el terror atómico.

Fascinación. Por su dimensión, por su extensión, por el número de países implicados, por el total de víctimas… por todas y cada una de sus magnitudes no ha habido jamás una contienda igual. Quizá sea ése el motivo de la fascinación que ejerce aún sobre una sociedad ávida de conocer más y mejor los pormenores y circunstancias de toda aquella época. Fascinación que parece trasladarse de una generación a otra: setenta y cinco años después, cuando sus últimos protagonistas nos abandonan ya, la Segunda Guerra Mundial sigue acaparando títulos de ensayos, novelas o biografías. Cientos de libros se publican aún en todo el mundo sobre el tema. Un tema que es recurrente en las pantallas de nuestros cines y en series televisivas, de ficción o documentales, por no citar los numerosos foros de internet, donde los más jóvenes rugen en un permanente combate dialéctico sobre todo tipo de cuestiones acerca de esta guerra.

Pero el paso del tiempo matiza las verdades asumidas entonces como irrefutables, evidencia las versiones destinadas más a oscurecer que aclarar, pone en entredicho las interpretaciones más pendientes de condenar que de entender. Equilibra protagonismos tergiversados en aras más a intereses de la posguerra, que a realidades de la propia guerra. No sé si a estas alturas estaremos más cerca de la verdad (¿cuál es la verdad?). Pero es evidente que hay otra forma de explicar esa guerra, otra manera de contarla, otro modo de encarar los acontecimientos. Posiblemente descubramos entonces nuevas dudas donde siempre habíamos creído tener certezas.

Guerra en Asia El inicio. Lo primero que deberíamos poner en entredicho es esta propia fecha. El 1 de septiembre de 1939 comenzó la guerra en Europa, pero hacía ya más de dos años que se combatía encarnizadamente en Asia. Desde 1937 Japón y China se enfrentaban en una contienda que sólo en Nankín había provocado más de 100.000 muertes. En ese momento ya estaban delimitados los dos bandos en que el mundo fue quedando dividido conforme avanzaba la Segunda Guerra Mundial. Y su influencia en el desarrollo de ésta resultó decisiva. La presencia japonesa en la zona llevó a un enfrentamiento armado con la Unión Soviética: Khalkin Gol, una guerra corta pero cruenta, se resolvió justo a tiempo para que el Ejército Rojo pudiera enviar sus unidades a invadir Polonia y cumplir así su acuerdo con Alemania. Por su parte, Tokio, tomando buena nota de su humillante derrota, se abstuvo de apoyar a Hitler cuando éste lanzó sus <<panzer>> contra la URSS. Ello permitió a Stalin utilizar sus divisiones siberianas para defender Moscú, lo que supuso el primer frenazo de la Wehrmacht en el Este. La guerra en China sería también causa de que Washington cortara el suministro de materias primas a Japón, entre ellas el vital petróleo, y su consecuencia fue el ataque japonés a Pearl Harbor y la participación directa de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. Una guerra que, evidentemente, comenzó en Asia. Y en Asia terminaría nueve años más tarde.

Polonia. Otra cuestión a revisar es la relativa a Polonia. Los manuales sostienen que Londres y París declararon la guerra al Reich en defensa de la integridad territorial polaca. Sin embargo, aparte de exigirle firmeza y prometerle apoyo, los aliados poco más hicieron por Polonia que atrincherar sus fuerzas tras la Línea Maginot, mientras los polacos esperaban en vano una supuesta ofensiva franco-británica que aliviara su situación. Tal ofensiva nunca llegó a producirse, porque Polonia no era causa, sino pretexto para la ruptura de hostilidades. El Reino Unido y Francia lo que buscaban era frenar a Hitler tras sus repetidos incumplimientos y el abandono de todas las obligaciones impuestas a Berlín por el Tratado de Versalles. Si realmente Polonia fuera el motivo de su preocupación, habrían extendido a Moscú su declaración de guerra cuando dos semanas más tarde el Ejército Rojo invadió el país por el Este para completar lo que la Wehrmacht estaba llevando a cabo por el Oeste.

Terminada la contienda, cuyo inicio se legitimaba por la defensa de Polonia, de la integridad territorial polaca, no hubo inconveniente en la amputación de casi un tercio del país (compensada, solo en parte, con la anexión de territorios alemanes) y la subordinación de Varsovia a una dictadura extranjera.

Vichy. En 1940, tras la derrota de Francia, llegó el Armisticio y el establecimiento del régimen de Vichy. Una cuestión sobre la que se podría debatir extensamente, en especial sobre el auténtico papel jugado por la Resistencia a lo largo de sus cuatro años (y no sólo en los últimos meses, cuando ya era evidente la derrota alemana). O sobre la patética figura de Pétain, que de encarnar la firmeza del pueblo francés frente a los alemanes, por su defensa de Verdún en 1916, pasó a simbolizar el entreguismo y la colaboración con el enemigo. No debió ser sólo él, ya que tras la Liberación, Francia vivió una feroz represión que alcanzó a decenas de miles de personas y obligó a que tanto Estados Unidos como al Reino Unido exigieran a De Gaulle que parara tamaña persecución. Cerca de 80.000 franceses fueron encarcelados y no menos de 10.000 ejecutados. Otros miles más serían depurados de sus puestos de trabajo, cargos u honores, depuración que se extendió incluso a los fallecidos previamente.

El Blitz. Vencida Francia, el objetivo de Alemania era llegar a un acuerdo de paz con Londres y al no lograrlo lanzó su ofensiva aérea para reducir la voluntad de resistencia de los británicos, el Blitz. Una campaña de bombardeo sistemático, primero contra bases aéreas y objetivos militares y posteriormente contra las ciudades y la población civil. Nadie duda de que aquel fuera un momento clave de la contienda. El Reino Unido era ya el único oponente que se resistía a los nazis y su derrota hubiera significado el fin de la guerra y la consolidación de todas las conquistas germanas. La definitiva victoria de Hitler. Sin embargo, los cazas británicos pudieron mantener a raya a la Luftwaffe a lo largo de casi una decena de meses, hasta que Göring se dio por vencido y suspendió los ataques. «Nunca tantos debieron tanto a tan pocos» sentenciaría Churchill como tributo a los pilotos en una de sus frases tan brillantes como rotundas, pero pudo haber especificado algo más, pues una gran parte de esos «pocos», aunque tripularan aviones británicos que llevaban la escarapela de la RAF en sus alas y fuselaje, procedían de otros muchos y distantes países.

En la batalla de Francia, el Reino Unido había perdido no menos de 300 aparatos y, lo que es peor, a sus pilotos. Aunque las fábricas trabajaban a tope para reponer los aviones perdidos, compensar las pérdidas humanas era mucho más difícil, máxime si se tiene en cuenta que los primeros ataques de la aviación alemana se centraron en las bases aéreas. Serían entonces aviadores polacos, franceses y checos expatriados quienes tomaran los mandos de un buen número de aviones para defender el Reino Unido, junto a canadienses y voluntarios estadounidenses, que anticiparon por su cuenta la intervención de su país en la guerra.

Monty. El ventajismo de Mussolini abrió nuevos frentes de batalla y extendió la guerra a diversos escenarios y países, obligando a Alemania a dispersar sus fuerzas. África del Norte, el desierto, sería el marco del más emblemático de esos enfrentamientos. Allí los italianos, con la ayuda de un par de divisiones alemanas, pudieron mantener una guerra singular en la que uno y otro contendiente avanzaba o retrocedía alternativamente miles de kilómetros. Rommel sería el héroe de esa campaña. Pero el vencedor resultó ser Montgomery, siguiendo el plan de su antecesor Auchinleck. Un plan tan sencillo como el de no desatar la ofensiva hasta no tener una abrumadora superioridad sobre el enemigo, tanto en hombres como en material. Con tal superioridad venció en El Alamein. Pero si los germano-italianos pudieren ser desalojados del norte de África se debió más a las fuerzas desembarcadas en el otro extremo del continente, en Marruecos y Argelia, que a su labor de estratega.

Mitificado (sobre todo por él mismo) Montgomery no tuvo demasiados éxitos posteriores. Ralentizadas sus tropas en Sicilia, vería con rabia como Patton le adelantaba en su carrera por llegar a Messina, el objetivo final de la campaña. En Normandía quedó atascado en Caen durante semanas, hasta que los americanos, que ya para entonces estaban a las puertas de París, vinieron en su auxilio (otra vez Patton). En Amberes, vital para el abastecimiento de los aliados, el puerto no pudo quedar operativo por la lentitud de las operaciones en las islas adyacentes. Por fin, la que debía de ser su actuación estrella, Market Garden, cruzar el Rin y entrar en Alemania, en el Ruhr, desde el norte de Holanda, fue uno de los más sonados fracasos de toda la guerra. Hoy, sin embargo, Monty sigue siendo uno de los grandes mitos de la contienda. Fue un general que cumplió su misión, pero no un buen general. Quizá porque todos los países necesitan tener su propio héroe en cada guerra.

Pearl Harbor. El ataque a los buques americanos en las Hawái es otro de los mitos recurrentes. Aparte de las diferentes interpretaciones, incluso de mandos de la US Navy, sobre la «colaboración» de Washington a esa agresión de los japoneses que permitió a Roosevelt oficializar una guerra en la que, de hecho, ya estaba participando, la operación en sí, por muy alevosa que fuera, no constituyó un caso singular en esta contienda. Antes que Pearl Harbor, sin previo aviso ni declaración de guerra, fueron bombardeadas e invadidas Polonia, Dinamarca, Noruega, Holanda, Bélgica, Luxemburgo, Yugoslavia o la URSS, con la diferencia de que los norteamericanos fueron atacados en una base naval, sufriendo menos de un centenar de muertes entre los civiles, aunque si muchas bajas militares, mientras en Varsovia, Rotterdam o Belgrado las víctimas se contaron por decenas de miles. Alevoso sí, como tantos otros, pero no tan singular como se nos presenta tan magnificado ataque, singularizando su fecha como «Día de la Infamia» en una guerra llena de tantas infamias.

Barbarroja. La decisión de Hitler de invadir la URSS, además de resultar un error histórico, se basó en la falsa premisa de que los soviéticos preparaban la guerra contra el Reich. Por el contrario, el cumplimiento por parte de Moscú de los acuerdos sellados entre Molotov y Ribbentrop en el verano de 1939, fue total. Tanto que las potencias occidentales, y sobre todo la opinión pública, consideraban a Stalin el aliado más firme de Hitler. Sólo hace falta ver las caricaturas en la prensa de la época. Y un dato más, la Luftwaffe se había organizado y preparado en tierras rusas en una base cedida por el Kremlin, a causa de las restricciones que imponía a Alemania el Tratado de Versalles. Incluso, durante la Talvisota, la guerra de invierno entre la URSS y Finlandia, franceses y británicos consideraron mandar un cuerpo expedicionario a combatir contra el Ejército Rojo. Si la intervención, que hubiera sumado definitivamente a la URSS con las fuerzas del Eje, no llegó a consumarse se debió sólo a que la contienda se remató antes de que las tropas aliadas estuvieran listas para su embarque. Stalin confiaba en Hitler tanto como Hitler desconfiaba de Stalin. Por eso desoyó los múltiples avisos en los que se le anunciaba la fecha exacta del ataque. Aún minutos antes de que la maquinaria militar germana pusiera en marcha la invasión, un tren cruzaba la frontera con suministros de guerra soviéticos para Alemania.

El día D. El desembarco de Normandía es sin duda otra de las acciones claves de la guerra. La mayor operación de desembarco llevada a cabo en la historia que, aunque no logró los objetivos inicialmente previstos, resultó un éxito incuestionable. Lo que se puede cuestionar, sin embargo, es en qué medida decidió la contienda. Porque a Berlín se llegó desde el este. Mientras en las playas de Normandía desembarcaban varios cientos de miles de hombres, el Ejército Rojo movilizaba cerca de seis millones de soldados en una serie de ofensivas que abarcaban desde el Báltico al Mar Negro, que culminaron con la Operación Bagration, haciendo que Rumanía, Finlandia y Bulgaria cambiaran de bando y obligando a las tropas germanas a evacuar Serbia, Grecia y Albania, así como a intervenir en Hungría y Eslovaquia para que esos países no se desligaran también de Alemania. La Operación Overlord, nombre en clave del desembarco, ni tan siquiera forzó a la Wehrmacht a desplazar una sola división desde el Frente del Este al Oeste. Sin embargo, en otro aspecto, la llegada de las fuerzas anglo-americanas a la Europa Occidental resultó a la larga decisiva, porque sin su presencia, los carros soviéticos no se hubieran detenido en Berlín en la primavera de 1945 y toda Europa hubiera quedado sometida a los dictados de Moscú.

La bomba. Japón estaba derrotado. Y lo sabía. A través de intermediarios pretendía negociar la paz. Su única exigencia era que se respetase al Emperador. Pero los aliados no se avinieron a ninguna condición. A pesar de todo ello, el fin de la guerra parecía inminente y las divisiones en el gabinete de Tokio presagiaban un rápido desenlace. La URSS, única potencia que no estaba en guerra con Japón, pero que se preparaba para hacerlo en cuanto hubiera trasladado el grueso de sus fuerzas a Asia, era la más reticente, porque no quería dejar escapar el botín que ansiaba: Vladivostok, Sajalín y las Kuriles, que le permitirían un acceso directo al Pacífico. En esas circunstancias, el presidente Truman, que al contrario de Roosevelt mantenía una mala impresión de Stalin y pocas simpatías por los soviéticos, ordenó lanzar la bomba atómica. Con ello aceleraría la ya inevitable decisión japonesa, pero, sobre todo, mandaba el mensaje a Moscú de que los Estados Unidos no sólo tenían la bomba, sino que no dudaban en usarla. Clara advertencia para el mundo que se iniciaba en la posguerra. Nacía la Era Atómica y ya se vislumbraba la Guerra Fría.

*ABC

EL CENTENARIO DE UN SIMBOLO: LA CRUZ DE HIERRO 1914

 *El Generalfeldmaschall Paul von Beneckendorff und von Hindenburg, portando al cuello su Gran Cruz de la Cruz de Hierro 1914, junto con la medalla Pour le Merite. Puede verse también la Estrella de la Gran Cruz de la Cruz de Hierro, justo debajo de la Estrella de la Orden del Águila Negro.

Este año, se cumplió el centenario del comienzo de la Primera Guerra Mundial. También conocida como <<Gran Guerra>>, en su momento fue el peor escenario bélico de la historia. Europa no había vivido un conflicto general desde las guerras napoleónicas, y  esta nueva conflagración dejo un saldo de  20 millones de soldados y 15 millones de civiles muertos, según algunos cálculos conservadores, cifra que otros historiadores elevan a 65 millones de víctimas.

Un conflicto de una magnitud desconocida hasta entonces, debía suscitar enormes cambios tanto en la política, el nuevo diseño de fronteras y formas de gobernar, además de la introducción de nuevas tecnologías que modificaron el arte de la guerra.

Fue en este contexto, cuando el Ejercito Imperial Alemán y las Potencias Centrales batallaban a muerte contra los aliados de la Entente, que la condecoración más conocida de la historia volvió a ser reinstituida: la Cruz de Hierro 1914. Medalla que a través del  sacrificio de los hombres que la ganaron, con su sencillo pero llamativo diseño, se convirtió en sinónimo del coraje y triunfo alemán en la guerra.

INTRODUCCIÓN

En la historia de las condecoraciones militares, pocas son tan simples o llamativas como la prusiana Eiserne Kreuz (Cruz de Hierro). Esta condecoración fue creada por el rey Friedrich Wilhelm III (1770-1840), durante las guerras napoleónicas. En 1806 Prusia fue derrotada por Napoleón, y entró en un servilismo impuesto por los franceses. Tras la retirada de Napoleón de Moscú en diciembre de 1812, el ejército prusiano, encontró la oportunidad de cambiar de bando y se alió con Rusia contra Francia. El 10 de marzo de 1813, una nueva medalla fue instituida para conmemorar el inicio de la guerra contra Napoleón.

La nueva medalla fue diseñada por el arquitecto Karl Friedrich Schinkel (1781-1841) Era una sencilla cruz de hierro ennegrecido, con un borde de plata continua. Era fabricada en 3 piezas separadas, dos marcos y el centro, que al soldarse formaban  lo que en la nomenclatura de la falerística, una rama de la  numismática, se conoce como cruz paté. Una cara tenía una sencilla ramita de hojas de roble (el árbol sagrado de Alemania) en el centro, con el año 1813 en el brazo inferior, y las iniciales reales <<FW>> y una corona en el brazo superior, la otra cara permaneció en blanco. Hasta 1838, la cara en blanco era el lado frontal de la medalla, cuando se aprobó como oficial la práctica de usar la medalla con la cara que llevaba las hojas de roble al frente.

*Partes necesarias para la fabricación de una Cruz de Hierro.

Tres grados de la medalla se instituyeron, la Grosskreuz (Gran Cruz),  I Klasse (primera clase), y II Klasse (segunda clase), otorgadas por el mérito individual en combate. Con un proceso de adjudicación sin distinción en una Prusia que por entonces era una sociedad clasista, se convirtió en única dentro de todas las demás condecoraciones de las casas reales  de la época. Se consideró que tanto un general como un simple soldado afectaban el resultado de una batalla, separados sólo por sus individuales responsabilidades. Esta rara lógica de la época dictaba que la Cruz de Hierro se adjudicaría democráticamente, con todos los rangos elegibles para una clase de la misma medalla. El tamaño de la primera y segunda clase es de alrededor de 44 mm, aunque existen ejemplares que van desde los 28 a los 62mm. La medalla de I clase tenía unas pequeñas argollas soldadas a la parte trasera, por lo que podría ser cosida a la túnica. La medalla de II clase iba suspendida por una cinta conectada a un ojo o argolla soldada a la parte superior de la medalla. Este listón era color negro con dos franjas blancas al borde, los colores del estado de Prusia. También se otorgó una versión para no-combatientes, con la diferencia que en esta medalla la cinta era blanca con dos franjas laterales negras (colores invertidos de la medalla de combatiente) La Gran Cruz era una versión más grande de la medalla, sobre 62 mm de tamaño. Era portada en el cuello y suspendida por una versión más amplia de la cinta de II clase. Pocos cambios se harían a estas medallas durante los siguientes 100 años.

La Cruz de Hierro en cualquiera de sus clases solo podía ser otorgada en tiempo de guerra. De esta manera se pretendía sustituir a otras condecoraciones tradicionales como la Rote Adlerorden (Orden del Águila Roja) o la Pour le Mérite (conocida como la Blue Max durante la Gran Guerra). En la práctica, todas estas otras medallas fueron otorgadas, así como la Cruz de Hierro. La estrella de la Gran Cruz de Hierro fue creada el 26 de junio de 1815 y otorgada por primera vez al Generalfeldmarschall Gebhard Leberecht von Blücher, Fürst von Wahlstatt, por su participación en la victoria en Waterloo. Esta medalla, también llamado el Blücherstern (Estrella de Blücher), se encuentra en el centro de un gran destello de plata, y se lleva en el pecho. Los prusianos, así como otros estados europeos, tenían una larga tradición de condecoraciones otorgadas en varios grados, o clases, dependiendo del grado militar y la posición social del destinatario.

Después de Waterloo, en 1815, la Cruz de Hierro no sería concedida de nuevo hasta 1871, justo después del final de la Guerra Franco-Prusiana. El 19 de julio 1870, la Cruz de Hierro fue reinstituida, pero ninguna medalla fue otorgada hasta después del final de la contienda. En 1870 la Cruz de Hierro fue alterada para conmemorar la reciente victoria sobre Francia. La cara de la medalla original, con la fecha de 1813 se mantuvo, pero se convirtió en el reverso. El frente de la medalla de 1870 tenía una corona en el brazo superior, la inicial real <<W>> en el centro, y 1870 en el brazo inferior. La Gran Cruz de 1870 fue otorgado a nueve personas, incluyendo al Káiser Wilhelm I (1797-1888). La Estrella de la Gran Cruz de Hierro de 1870 no se concedió.

*Secuencia fotográfica que nos permite observar el procedimiento manual de fabricación de las medallas durante la Primera Guerra Mundial.

CRUZ DE HIERRO 1914

*Cruz de Hierro I clase 1914

En agosto de 1914, Alemania estaba en guerra con Francia, una vez más. El 5 de agosto de 1914, la Cruz de Hierro fue reinstituida. Su diseño era idéntico a la medalla de 1870, con la única modificación realizada en la fecha, que cambió de 1870 a 1914 en la cara frontal. La Gran Cruz de la Cruz de Hierro 1914 fue otorgada al Káiser Wilhelm II (1859-1941), al Generalfeldmarshall Paul von Hindenburg (1847-1934), al general der infanterie Erich Ludendorff (1865-1937), al Generalfeldmarshall príncipe Leopoldo de Baviera (1846-1930), y al Generalfeldmarshall August von Mackensen (1849-1945). Durante la ofensiva de primavera de 1918, el Káiser otorgo al Generalfeldmarshall von Hindenburg la única estrella de la Gran Cruz de  la Cruz de Hierro de 1914.

 La construcción de la medalla es como ya mencionamos, con el centro de hierro ennegrecido, borde de plata, de alrededor de 44 mm de diámetro. Ejemplares de los primeros meses de guerra suelen estar marcados con el <<800 o 900>> de plata en el anillo donde se suspende el listón. Los anchos del listón varían de 25 a 30 mm. La medalla de I clase poseía un broche estilo <<aguja>> para ajustarla al uniforme. A medida que avanzaba la guerra,  la plata y el hierro se hicieron más escasos, así que se construyeron  medallas utilizando aleaciones tanto en el centro como en el borde (que se hacía simulando la plata). Al final de la guerra, se fabricaron también en una sola pieza de cobre macizo. Otra excepción con respecto a periodos anteriores es sin duda la increíble expansión en el número concedido durante los años 1914-1918. La mayoría de estimaciones cifran las cantidades de Cruces de Hierro de II clase otorgadas en 4.000.000 y en 145.000 las de I clase.

*La Cruz de Hierro en El Salvador: el general Eberhard Bonstedt (1886-1957), primero de derecha a izquierda, junto al general chileno Raúl Labarca C. (centro) y el ministro de defensa coronel Marco Antonio Molina (izquierda), en 1955. El general Bonstedt fue director de la Escuela Militar de El Salvador en los años 1938-1939, y como veterano de la Primera Guerra Mundial era poseedor de la Cruz de Hierro de I clase, la cual  puede apreciarse en su uniforme salvadoreño.

*Cruz de Hierro II clase 1914, listón de combatiente.

*Cruz de Hierro II clase 1914, listón de no combatiente.

Durante la ceremonia de premiación el listón, con la medalla adjunta, se colocaba a través del segundo agujero de botón debajo del cuello de la guerrera. La medalla de II clase era por lo general no portada,  y sólo el listón fue usado en el uniforme de diario. La Cruz de Hierro de I clase si era portada en todo momento, incluso durante los combates, como lo dictaba la tradición alemana.

*Soldado alemán portando la Cruz de Hierro 1914 II clase, en su típica usanza al segundo botón de la guerrera. El reglamento les permitía usar esta condecoración solo en ocasiones especiales, para el servicio diario solo se portaba el listón, en la misma posición.

De 1915 en adelante, joyeros produjeron medallas para adquisición privada, fuera de los canales de distribución oficiales. Algunas eran planas como la medalla de emisión, otras eran ligeramente abovedadas, y tenían como sistema de sujeción un tornillo y una tuerca  en ellos, que proporcionaba mayor firmeza al portarla en combate, entre otros tipos de elaborado montaje. Los oficiales normalmente tenían varios uniformes, y si podían permitirse el gasto, compraban copias de todas sus medallas a un joyero, uno para cada uniforme que poseían. La medalla de II clase se entregaba generalmente dentro de un sobre simple, mientras que la medalla de I clase se entregaba en una pequeña caja de terciopelo o cuero simulado. Generalmente se debía poseer previamente la II clase de la Cruz de Hierro, antes de que se concediera la medalla de I clase. Hubo algunos casos en los que la medalla de II clase fue galardonada con la de I clase al mismo tiempo

        

               

*Este soldado del Imperio Austro-Húngaro nos muestra la Cruz de Hierro II clase a la típica usanza austriaca, con el listón doblado.

La Cruz de Hierro es una pieza muy popular entre los coleccionistas. Esto ha conducido al aumento en el valor en las medallas originales, y por supuesto ha llamado la atención de los falsificadores, siempre atentos a obtener beneficios fraudulentos. En opinión del autor, es legítimo comprar y poseer copias de colección, ya que algunas piezas son escasas y por ello su precio tiende a ser prohibitivo para el coleccionista promedio. Pero esto siempre y cuando el comprador sea informado que es una pieza de colección moderna, y no se haga pasar a esta reproducción como original para estafar al interesado. El hierro no se utiliza para fabricar el centro de las reproducciones de la Cruz de Hierro, por lo que una prueba simple con un imán determinará si el artículo es genuino. Por supuesto que esto no es una prueba absoluta, ya que como mencionamos las medallas de finales de la guerra también fueron fabricadas con centros de aleación, no magnéticas. Otro punto a considerar es la calidad de las piezas originales, ya que si bien han transcurrido 100 años desde que fueron producidas,  y muchas reflejan ya el paso del tiempo, las Cruces de Hierro originales conservan una indiscutible superioridad en cuanto a su elaboración, comparada con las réplicas modernas. Por ello, recomendamos al novel coleccionista, aumentar su conocimiento acerca de estos artículos, y tomarse el tiempo para aprender y conocer los detalles de manufactura de estas medallas, y así evitar una posible estafa.

*Colección del autor.

3.7CM PANZERABWEHRKANONE 36

El PAK 36 era el cañón anti tanque regular de la Wehrmacht al inicio de la Segunda Guerra Mundial, desarrollado por Rheinmetall en 1933 y utilizado por primera vez en 1936. Un pequeño número de estos fue enviado a España, con el fin de realizar pruebas en combate durante la Guerra Civil Española de 1936 a 1939. El cañón era de tipo convencional montado en un carruaje soportado por dos ruedas con neumáticos y un pequeño escudo de protección para los servidores en la parte frontal. El sistema de ruedas contaba con amortiguadores en espiral para su transporte.

El diseño resulto de gran calidad y por ello fue copiado extensivamente por otras naciones. Aunque su poder de penetración fue rápidamente sobrepasado por los nuevos blindajes, entre sus ventajas se contaba la gran movilidad  y rapidez con que  podía ser puesto en acción por tan sólo dos hombres (sólo pesaba 432 kg), sus dispositivos de puntería óptica de buena calidad, su pequeño tamaño que lo hacían fácil de ocultar, y su muy alta tasa de fuego. Esto, sumado  al valor de sus servidores quienes muchas veces abrían fuego a una corta distancia del enemigo (en algunas ocasiones a escasos 50 metros) lo hacían un arma letal en el campo de batalla.

Se mostró inicialmente como una arma adecuada para el empleo que se le asigno durante la Guerra Civil Española y más tarde en la Campaña de Polonia, en donde en el único gran ataque realizado por tanques polacos en la zona de Varsovia en Septiembre 12 de 1939, un solo cañón destruyo 6 tanques enemigos. Esto cambio en los inicios del ataque a Francia, cuando aparecieron los tanques medios y pesados, ingleses y franceses, donde las unidades caza tanques sufrieron graves pérdidas por primera vez. Por esta época se mejoró su penetración con la introducción del proyectil antitanque (Panzergranate 40) con núcleo de tungsteno y con una velocidad inicial de 1020mps y un poder de penetración de 65mm de blindaje a 100mts.

En junio de 1941, luego del ataque alemán a la Unión Soviética, los efectivos que componían las fuerzas blindadas soviéticas  consistían en 10.661 T-26, 2987 T-37 /38/40/50, 59 T-35, 442 T-28, 7659 BT, 957 T-34, y 530 KV para un total combinado de aproximadamente 23.295 tanques. Por lo tanto, durante las fases iniciales de la Operación Barbarroja, el Pak 36 todavía pudo penetrar el blindaje de la mayoría de los vehículos soviéticos a distancias de hasta 1000 m en la parte delantera, con la notable excepción de los T-28s y T-35 que sólo podía penetrar a menos de 100m. Sin embargo, se revelo impotente contra el blindaje de los T-34 y KV.

Para mediados de 1941 se habían fabricado unas 20.000 unidades, haciendo necesario encontrar la manera de mejorar sus prestaciones, para ello se diseñó y desarrollo un proyectil basado en el principio de la carga hueca, que iba instalado en la boca del cañón (Stielgranate 41) Esta munición pesaba 8.6kgs, una longitud de 73.9cm y una carga de 2.42kgs de explosivo, su velocidad de 1100mps y un alcance efectivo de 300mts; el inconveniente era que este proyectil debía ser cargado por la parte delantera del arma.

El PAK 36 comenzó a ser reemplazado por el nuevo 5 cm PAK 38 a mediados de 1940. Sin embargo se mantuvo como el arma anti-tanque estándar para muchas unidades hasta 1942. Con la adición de la munición perforante de tungsteno (Pzgr 40) los sirvientes de la Pak 36 finalmente pudieron lograr destruir los T-34, pero sólo a través de un tiro directo al blindaje trasera o lateral, un escenario que requería nervios de acero y que era más bien suicida. Por su rápido despliegue, fue también un arma usada por las unidades paracaidistas alemanas (Fallschirmjäger) ya que se podía mover fácilmente con la mano, y esta movilidad lo hacía ideal para estas unidades que operaban basados en la rapidez y sorpresa, muchas veces sin contacto con otras fuerzas regulares de la Wehrmacht.

A medida que el Pak 36 fue reemplazado gradualmente, muchos fueron añadidos a los semiorugas SdKfz 251 para ser utilizados como soporte anti tanque ligero. Estos cañones también se proporcionaron a las fuerzas aliadas de Alemania que luchaban en el frente oriental, como el 3° y 4° ejércitos rumanos. Esto resultó particularmente desastroso durante el cerco soviético (Operación Urano) en la batalla de Stalingrado, cuando las fuerzas rumanas, ya desmoralizadas y disminuidas, se llevaron la peor parte del principal empuje blindado soviético, y fueron incapaces de detener los avances soviéticos debido a su extremadamente inadecuado armamento anti-tanque. El Pak 36 también sirvió con los ejércitos de Finlandia, Hungría y Eslovaquia.

También se convirtió en un verdadero destructor de tanques en China. El Pak 36 era efectivo contra el tanque japonés 95 Ha-Go y el tanque Tipo 97 Chi-Ha, ya que su blindaje era bastante liviano. Por ejemplo, durante la Batalla de Taierzhuang (1938) las unidades PaK 36 chinas destruyeron 13 tanques japoneses.

 *Documento que acompañaba el otorgamiento de la insignia de herido en combate en negro, al Obergefreiter Heinz Schulze, del 1. Panzerjäger- Abteilung 561 (Sfl.), el 11 de mayo de 1943. El obergefreiter Schulze fue sirviente de un Pak 36 en la 1 compañía del batallón de cazadores de tanques 561, que opero en el frente del este, como parte del XXVIII cuerpo de ejército, parte a su vez del XVIII ejercito alemán. Este batallón estaba formado, para octubre de 1942, por 3 compañías, cada una con una dotación de 4 Pak 36 (3.7 cm) y 6 Pak 38 (5 cm). Luego fue renombrado batallón caza tanques autopropulsado 561, siendo equipado con el destructor de tanques Marder.

*Obergefreiter Heinz Schulze, a la izquierda, sosteniendo la munición de su Pak 36, frente del este, 1942.

3.7cm Panzerabwehrkanone 36

DATOS TECNICOS

Calibre 37mm

Longitud del cañón 1.66m L/45

Longitud del anima 1.56

Sistema de fuego: percusión

Altura: 1.17 m

Giro: 60°

Elevación -5° a +25°

Peso en acción: 432kg

PRESTACIONES

Utilizando un proyectil estándar Peso 0.68kg

Velocidad inicial: 762mps

Penetración a 100m: 65mm a 0°/50mm a 30°

Penetración a 500m: 48mm a 0°/36mm a 30°

Utilizando un proyectil de tungsteno Peso 0.35kg

Velocidad inicial: 1030mps

Penetración a 100m: 79mm a 0°/68mm a 30°

Penetración a 500m: 50mm a 0°/40mm a 30°

Tabla de probabilidad de impacto efectivo contra blancos de 2.5 m x 2 m

Rango        Penetración        entrenamiento   en combate

100 m        64 mm                         100%         100%

500 m        31 mm                         100%         100%

1000 m      22 mm                         100%         85%

1500 m      20 mm                         95%           61%

2000 m      0 mm                          85%           43%

MUNICIÓN

3.7cm PAK Pzgr: peso del proyectil 0.68kg, proyectil completo 1.32kg; fusible Tipo Bd Z 5103. Era el proyectil estándar introducido con el arma y el proyectil no contaba con cubierta protectora en la cabeza. El explosivo eran 13gm de PETN y la carga impulsora 175gm de Digl R P.

3.7cm PAK Pzgr 40: peso del proyectil 0.35kg; peso completo 0.97kg. Proyectil construido con el núcleo de tungsteno y del tipo "cabeza en flecha". Era muy parecido a un proyectil tipo "anima decreciente" como el usado en el  2.8cm schwere Panzerbüchse 41 con un cuerpo subcalibrado, soportado por bordes. Consistía en un corazón de tungsteno soportado en un cuerpo de dos piezas, la parte posterior estaba construida en acero y la sección de la nariz en aluminio. La carga impulsora era 150gm de Ngl R P.

3.7cm Sprgr Patr: peso del proyectil 0.61kg, proyectil completo 0.97kg; fusible Tipo AZ 39. Era el proyectil HE (alto explosivo) para ser utilizado contra personal y vehículos ligeros. Contaba con un elemento trazador alojado en la parte trasera de la banda de guía del proyectil. El explosivo eran 25gm de TNT y la carga impulsora 164gm de Digl R P.

3.7cm Stielgranate 41: este era también conocido como 3.7cm Aufsteck Geschoss. El peso del proyectil era 8.60kg, fusible Tipo AZ5075. Este proyectil fue desarrollado en un intento de extender la vida útil del arma, proveyéndola con un proyectil de carga hueca. Detrás de la cabeza de carga hueca iba una carga de 2.42kg de ciclónita/TNT y un fusible, el proyectil iba montado en la boca del cañón, el desempeño del arma, equipada con este tipo de proyectil,  era formidable, podía penetrar un blindaje de 180mm a cualquier distancia, aunque su velocidad inicial de 110mps, restringía su alcance a 300m, su alcance máximo practico era de 800m. La carga propulsora era 217gm de Ngl R P.

*Colección del autor